Abordant dans un premier temps les esclavages avant les grandes découvertes, de l'Antiquité au XVIe siècle, les auteurs évoquent ensuite, à compter du XVIIIe siècle, l'essor d'un mouvement abolitionniste structuré sur le plan international, contrepartie de l'expansion de la traite, de l'économie de plantation et de l'internationalisation des échanges.