En 1735, trois dignitaires de l'Académie royale des sciences de Paris, Godin, Bourguer et La Condamine, accompagnés d'une dizaine d'aides parmi lesquels les frères Jussieu, sont envoyés au Pérou pour mesurer un arc du méridien terrestre. L'expédition doit durer quelques mois, mais c'est compter sans les rivalités politiques, les ambitions personnelles et la faiblesse des hommes.