Une histoire culturelle et poétique européenne du XIXe siècle, à travers la notion de littérature des images, née en opposition à la littérature des idées prévalant au XVIIIe siècle. L'auteur montre comment le vide métaphysique qui s'installe chez les écrivains donne lieu à un nouveau rapport au monde, à la nature, au langage, au symbolisme, etc.