Le foisonnement de la création littéraire au XIXe siècle s'accommode mal d'une étude strictement chronologique ou d'une division en écoles successives. Cet ouvrage s'intéresse donc moins à ce qui sépare les générations de 1801 à 1900 qu'à ce qui les unit. Jean-Yves Tadié fournit au lecteur des catégories qui lui permettent de saisir les constantes et les variables d'écriture d'une époque, ordonnées par ses artistes autour d'une passion, celle de la synthèse, et d'un