L'auteur montre comment la profession, à compter des initiatives de Vidocq, directeur en 1832 d'un bureau de renseignements, s'est émancipé progressivement des traditionnelles agences d'affaires ou de contentieux pour afficher une vocation policière. Portée par le prestige des modèles anglo-saxons et la passion de l'enquête au tournant du siècle, elle a connu une vive croissance.