Eté 1919. Ex-officier de gendarmerie, Léon Cognard débute une nouvelle vie à Cayenne. Il souhaite améliorer le sort du bagnard Marcel Talhouarn, condamné à vingt ans de travaux forcés, qu'il a arrêté autrefois. Sidéré, il découvre l'enfer du bagne et se met en tête de porter également secours aux forçats libérés, oubliés de tous.