Richmond, Virginie, un soir de décembre : le meurtrier Ronnie Joe Waddell va être exécuté sur la chaise électrique. À la morgue le médecin légiste Kay Scarpetta se prépare à recevoir le corps pour l’autopsier. Mais une surprise désagréable l’attend par cette nuit glacée : le corps d’un garçon de treize ans affreusement martyrisé est découvert dans une benne à ordures. Parmi les indices retrouvés sur les lieux du crime, des empreintes impossibles : celles du condamné à mort.