Arthur Seaton a vingt ans et sa vie à Nottingham semble déjà toute tracée dans cette Angleterre de l'après-guerre. Les cadences infernales de l'usine rythment sa morne semaine, ne lui laissant que le week-end pour se défouler et exprimer sa rage de vivre. Le samedi, il noie sa détresse dans l'alcool et le dimanche, il se réfugie auprès de ses amantes ou dans des parties de pêche en solitaire.