Dans ce roman en partie biographique, l'écrivaine part sur les traces de son arrière-arrière-grand-père, un certain Jules Poisson, botaniste au Jardin des plantes de Paris né en 1833. Menant l'enquête dans les archives familiales et scientifiques, la narratrice reconstitue sa vie à travers le XIXe siècle, du siège de Paris à la Première Guerre mondiale, découvrant ses parts d'ombre.