Sur la toile de fond de la seconde moitié du XVIIe siècle, est recréée la vie tumultueuse d'une femme hors du commun: Marie Major. L'esprit indépendant et le désir d'apprendre de celle-ci, à un moment où l'on considérait qu'il suffisait aux femmes de savoir juste ce qu'il faut de l'art de plaire en plus de l'art ménager, la conduiront des rues du faubourg Saint-Germain aux couloirs de la Salpêtrière, puis à la longue traversée par bateau qui la mènera avec un espoir renouvelé