A Coketown, Josiah Bounderby et Thomas Gradgrind sont deux personnages fortunés, écrasant les habitants de la ville par leur mépris. Un jour, un cirque itinérant passe en ville et l'un des clowns abandonne sa fille, Sissy Jupe. Thomas décide de l'engager à son service. Cette jeune fille joviale ne se laisse toutefois pas atteindre par le poids du système, créant ainsi une petite révolution.