Ayana mathis a grandi dans les quartiers nord de Philadelphie. Férue de poésie, elle a suivi plusieurs cursus universitaires, a travaillé comme serveuse puis factchecker dans divers magazines et a vécu quelque temps en Europe. En 2009, elle participe au programme de création littéraire de l'université de l'Iowa sous la direction de Marilynne Robinson. Publié en 2012 aux États-Unis, Les Douze Tribus d'Hattie est son premier roman et un best-seller international traduit en une