Alors qu'il est arrêté pour complot politique, Dostoïevski compose en prison «Le petit héros» qui reprend le thème, fondateur pour lui, de l'enfance "pensive" et annonce déjà certaines situations d' «Humiliés et offensés». Son personnage, un jeune garçon de onze ans, y découvre les joies, les espoirs fous et les souffrances de l'amour, en s'éprenant d'une belle dame mariée.