Le monde des adultes vu par les yeux d'une enfant : Emma Graham, douze ans, apprentie détective dans l'Amérique profonde des années 1950.Devenue une célébrité à Spirit Lake, la jeune Emma s'efforce de mener de front la rédaction du feuilleton relatant ses aventures - réclamées avec insistance par le directeur du journal local - et l'enquête sur l'enlèvement de la petite Fay Slade à l'hôtel Belle Rouen, vingt ans plus tôt.Deux événements vont compliquer la tâche d'Emma :