Saint-Chamant en Corrèze, 1905. Jean exploite un mince boyau de houille dont il extrait péniblement, avec son fils Antoine, chaque jour quelques seaux de mauvais charbon. Il élève aussi des brebis, mais tout cela ne suffirait pas à la subsistance de la famille s'il n'exerçait également l'activité de gabarier. L'automne venu, lorsque les pluies enflent les eaux de la rivière, il s'emploie avec Antoine comme matelot sur un de ces bateaux qui descendent la Dordogne, chargés de b