Prenant pour cadre l'Italie des XVIII et XIXe siècles, l'auteur fait le récit de l'histoire de la vaccination qu'il considère comme une porte d'entrée de la modernité. Sa découverte a suscité de nombreuses résistances dues à l'ignorance, à la pauvreté et aux superstitions, contre lesquelles une véritable lutte s'est mise en place.