Aîné d'une famille écossaise de sept enfants, J. Muir est confronté au travail dès son enfance tout en s'émerveillant des beautés de la nature. Son père décide d'émigrer et emmène toute sa famille dans le Wisconsin, aux Etats-Unis. A 22 ans, il quitte le foyer et part à pied à la découverte des grands espaces américains, prenant alors conscience de l'importance de les protéger.