À onze ans, Jos travaille douze heures par jour à la Queen Cigar Factory de Sherbrooke. Chaque fois qu'il entre chez lui, il fait face au triste spectacle d'une famille brisée par la pauvreté et l'humiliation. Cet enfant cigarier rêve de fuir la misère et de joindre les «unionistes» pour changer le monde. Jos partira. Il ira d'abord à Montréal, où le journaliste Jean-Baptiste Gagnepetit lui offrira le livre qui l'accompagnera toute sa vie. Puis à Chicago, où l'humaniste Jane