Mélancolie : mot désuet, assimilé aujourd'hui à la dépression, affection soignée avec des psychotropes. Pour Romano Guardini, il s'agit d'un état de dissonance intérieure, un phénomène d'ordre non psychologique ou psychiatrique mais spirituel : une vulnérabilité provenant d'un trop-plein de sensibilité, d'un sens aigu de l'inéluctable.

L'auteur s'appuie sur le journal d'un grand mélancolique, le philosophe Søren Kierkegaard.