Ce récit pourrait s'intituler «le vieil homme et l'enfant», mais les deux personnages principaux ne se rencontrent jamais. En fait, il s'agit de la même personne à soixante-dix ans d'intervalle: l'enfant qui rêve de voyages dans les pays lointains, le vieil homme qui croit qu'il est trop tard pour les rêves. Des lettres envoyées autrefois par un oncle missionnaire en Asie font le pont entre les deux époques et recréent cette Chine mythique qui a nourri l'imagination débridée