Durant la Première Guerre mondiale, Malinowski a mené une étude ethnographique en Mélanésie, ce qui lui a valu d'être reconnu comme l'un des fondateurs de l'anthropologie moderne. Pourtant, les conclusions de ses travaux remettaient en cause les thèses de Freud et sucitèrent une vive polémique. Cet ouvrage restitue l'histoire de ce débat, en analyse le contenu et en dégage les principaux enjeux.