Chine, années 1920. Kwei-Lan «vient d'être mariée» à un jeune Chinois qu'elle ne connaît pas et auquel elle a été promise avant même sa naissance. Ce Chinois revient d'Europe, il a oublié la loi de ses ancêtres, il ne respecte ni les coutumes ni les rites...Le frère de Kwei-Lan, l'héritier et dépositaire du nom et des vertus familiales, qui vient de passer trois ans en Amérique, annonce son mariage avec une étrangère ; il revient avec elle... À travers les réactions