Ayla, la voyageuse des steppes, compagne de Jondalar, ne cesse d'étonner le clan des Zelendonnii. Elle-même, fille de tribus nomades, amie des chevaux et des loups apprivoisés, découvre les moeurs déconcertantes de ses hôtes. Elle s'adapte peu à peu à leurs confortables abris sous roche, s'émerveille des peintures dont ils ornent leurs habitations et leurs grottes, compare leurs outils et leur manière de vivre. Née de leurs différences, une nouvelle humanité se profile. L'enf