A la fin des années 1980 à Oakland, le narrateur prénommé Michael accompagne son grand-père, Alger Hiss, qui se meurt d'un cancer. Le vieil homme lui raconte par bribes des souvenirs de sa vie, sa participation à la libération du camp de Dora, son mariage avec une Française, rescapée de l'Holocauste, son intérêt pour les innovations techniques, ou encore pour la conquête spatiale.