Très loin, dans une ville du Nord traversée par un large fleuve, vivaient un marchand, sa femme et leur douze enfants : onze garçons et une fille prénommée Mette qui faisaient la joie de leurs parents...

Librement inspiré du conte Les Cygnes sauvages d'Andersen, lui-même nourri de versions populaires du nord de l'Europe.