Suite de Traité du zen et de l'entretien des motocyclettes, ce roman semi-autobiographique raconte le voyage de Phaedrus sur le fleuve Hudson. Il rencontre Lila, une femme psychologiquement instable. Suivant sa métaphysique de la qualité, l'auteur considère le monde en fonction de valeurs, statiques ou dynamiques, qui constituent la réalité et la morale.