La version originale de ce livre, rédigée en anglais, a valu à son auteur la médaille W.W. Howells de l’American Anthropological Association. Primatologue de formation, Bernard Chapais s’est tourné vers l’anthropologie avec une idée en tête : étudier les primates afin de mieux comprendre l’évolution humaine. L’auteur soutient qu’il existe un système social spécifiquement humain et que ce système est le reflet de la biologie humaine.