Un jeune émigré français de haute naissance, dont la famille s'est réfugiée à Moscou pendant la Terreur ; un ancien serf et son maître pris dans le cataclysme provoqué par l'abolition du servage et se retrouvant à Paris... Henri Troyat retrace ici un siècle d'histoire russe, des guerres napoléoniennes à l'aube du XXe siècle, et explore, à travers deux suites romanesques chatoyantes et les destins paradoxaux de ses héros, «les rapports mystérieux d'affinités et de cul