Charles Dickens remanie les mémoires de Joseph Grimaldi, comédien le plus populaire du XIXe siècle en Angleterre et créateur du clown. Les aventures de Grimaldi permettent de découvrir différents aspects de la vie britannique à cette époque, en particulier dans les théâtres et les bas-fonds. L'existence de ce comédien est rythmée par des événements extraordinaires et des rencontres dramatiques.