Algérie, milieu du XIXe siècle. Le tout-puissant capitaine Vandel mène son détachement de soldats français à la conquête du désert. Sous le prétexte de civiliser un peuple, il se livre à des impulsions démoniaques que rien ne peut refréner. L'écrivain et l'artiste associent leurs visions pour décrire la barbarie coloniale et la beauté d'un monde algérien qui survit au saccage.