Une voiture est repêchée dans le Landwehrkanal avec, à son volant, le cadavre torturé d'un homme. Le jeune commissaire de la police des moeurs, Gereon Rath, connaît l'identité de la victime et décide de résoudre seul cette affaire dans l'espoir d'intégrer la police criminelle. Roman qui a inspiré la série télévisée.