Au début du XXIe siècle, après avoir reçu du ciel un signal musical inconnu sur la Terre, une délégation de jésuites experts en astrophysique et linguistique dirigée par le jeune Emilio Sandoz s'embarque dans la galaxie à la recherche de mystérieux extraterrestres. Ils se préparent à affronter la solitude et la mort, mais ils n'imaginent pas la catastrophe qui les attend.