Cet essai est le contrepoint de «L'avenir d'une illusion», écrit en 1927, qui affichait encore l'espérance du règne attendu de la raison scientifique. Il constitue un exemple des remaniements imposés par le tournant freudien de 1920 sur des points essentiels comme l'angoisse, le surmoi, le dualisme pulsionnel et par l'introduction de la pulsion de mort.