Félix de Vandenesse tombe éperdument amoureux de la comtesse de Mortsauf, jeune femme vertueuse mariée à un vieil homme insupportable. Fidèle à ses valeurs, elle lutte contre le désir qui l'envahit peu à peu. Mais un jour, Félix rencontre lady Dudley, une marquise anglaise très belle mais aussi très perverse.