L'auteur, pédopsychiatre, se base sur des cas d'enfants qui ont subi un traumatisme, comme la carence affective ou les abus, qu'il a suivis et aidés, pour montrer comment le cerveau réagit face à une situation de stress extrême. Il témoigne de la façon dont les expériences traumatiques marquent les enfants tant physiquement qu'émotionnellement, mais aussi de leur capacité à se reconstruire.