Dans l'Angleterre du début du XVIIIe siècle, lady Mary est une aristocrate érudite, réputée pour sa beauté et son esprit, qui décide de se révolter contre les traditions afin de vivre librement sa vie. Critiquant l'attitude de ses contemporains envers les femmes et les mariages de convenance, elle s'enfuit avec Edward Montagu, qu'elle épouse contre la volonté de son père, et le suit en Turquie.