Construit autour de sept rencontres, de l'enfance à l'âge adulte, entre Rut, fille d'un prédicateur de campagne, et Gorm, fils de bourgeois, ce roman dresse un portrait critique de la société norvégienne moderne, dépeignant la population laborieuse régie par les sectes religieuses, la bourgeoisie commerçante ou l'intelligentsia snob de la capitale.