Un charnier est découvert en 2002 sur un chantier de construction : d'après Nora Kelly, archéologue en chef du Museum d'histoire naturelle de New York, il s'agit des corps mutilés de victimes du Dr Enoch Leng, un criminel du XIXe siècle. Les jours suivants, plusieurs meurtres sont commis selon le même mode opératoire. L'inspecteur Aloysius Pendergast, du FBI, enquête.