A la mort de sa mère adoptive, Clarence Despres revient s'installer dans la maison de son enfance à Merle, cité perchée de Corrèze. Pour le jeune ornithologue, c'est l'endroit idéal pour observer le milan royal, une espèce qu'il espère faire protéger. Malgré tous ses efforts, il ne peut vaincre la méfiance des villageois ni séduire Philippa Beaulieu, une cavalière qui s'entraîne au haras voisin.