Dans un avenir éloigné, la Culture, une civilisation hédoniste où cohabitent diverses espèces intelligentes (dont des intelligences artificielles) a étendu son pouvoir sur une grande partie de la galaxie. Elle tente de convaincre les autres civilisations de la rejoindre. Un spécialiste des jeux de rôle va être son ambassadeur dans un monde où le jeu est la voie du pouvoir.