Devenue adolescente, Marie-Claire, une bergère solognote, monte à Paris au début des années 1920. Elle y apprend le métier de couturière dans un atelier et découvre le quotidien des ouvrières. Elle noue de nouvelles amitiés et s'attache à Clément, le neveu de sa patronne. La solitude, la misère et le mal subis par le prolétariat urbain sont ici dénoncés avec passion.