Dans la Syrie du IVe siècle, Syméon quitte son monastère pour vivre une expérience de solitude et d'ascétisme radicale. Il s'installe dans le désert, au sommet d'une colonne de pierre, pour prier et jeûner, devenant le premier stylite de l'histoire. Un autre homme, Théodoret, qui a suivi ses pérégrinations, entreprend de raconter sa vie, partagé entre admiration, trouble et jalousie.