Saint-Louis, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Jack Boughton, vagabond blanc épris de poésie, tombe amoureux de Della Miles, professeure noire d'anglais. Leur histoire est menacée par la ségrégation qui règne dans le Missouri, par la désapprobation de la famille de la jeune femme et par les penchants destructeurs de Jack.