La question de l'origine et de la nature du bénévolat est au centre de cet ouvrage, qui analyse la manière dont le secteur bénévole s'est progressivement formé, le sens que l'on a donné à ces actions, ainsi que les raisons pour lesquelles des personnes d'horizons différents s'y investissent. La première partie de'cet ouvrage retrace son apparition progressive et ses transformations au long de plus d'un siècle. La seconde partie est consacrée au bénévolat actuel.