A travers l'itinéraire de onze hommes, dont Coulaincourt et le futur Stendhal, et d'une femme à travers les plaines enneigées, les collines verglacées ou les forêts pétrifiées, au milieu des combats et du harcèlement des cosaques, l'auteur retrace jour après jour la retraite de Russie de la Grande Armée de Napoléon en 1812.