C'est le Professeur Y. Lequin qui eut, en 1976, l'idée de ce travail sur les hopitaux. La date n'est pas indifférente puisque cette année vit la parution du Surveiller et punir de Michel Foucault. Il était tentant pour les historiens, tout à la fois séduits et irrités par l'ouvrage, de vérifier concrètement certaines hypothèses exposées. Par leur importance et la richesse considérable de leurs archives, les Hospices Civils de Lyon fournissaient un exemple idéal pour ce genre