Au plus profond de l'espace interstellaire, vient de surgir une "excession", objet extraordinaire qui semble défier toutes les lois connues de la physique et provenir d'un univers supérieur, transcendant. La Culture, société galactique, décentralisée, hédoniste, composée d'humains et d'autres intelligences biologiques et même artificielles, ne peut ignorer ce défi.