A l'orée du XXe siècle, dans un village perdu de la campagne anglaise, la jeune Emma, quatorze ans, exerce le dur métier de fille de cuisine dans le manoir de Fairley Hall. C'est là que, au milieu d'un indécent étalage de richesses, l'adolescente, dont la mère vient de mourir dans le dénuement le plus total, se fait un serment : un jour, elle sera riche. Commence alors pour elle une lente ascension sociale qui, en l'espace d'un demi-siècle, fera d'elle l'une des premiè