Depuis sa plus tendre enfance, Emile Sinclair est partagé entre le monde familier et ordonné de sa famille bourgeoise aux valeurs anciennes et l'univers cru et violent des petites gens, des voleurs et des prostituées. A l'école il rencontre Max Demian qui lui enseigne la marque de la rébellion, de la révolte, pour se trouver. Ecrit en 1919, ce livre raconte la difficulté d'être un et unique.