De la lutte entre Xerxès et Thémistocle au Ve siècle av. J.-C. à la Seconde Guerre mondiale, l'historien expose les raisons qui ont permis à certains stratèges de l'emporter sur leurs adversaires. A travers de nombreux exemples historiques, mais aussi littéraires, il montre que ce sont ceux qui ont su adapter leurs buts à leurs moyens, et non l'inverse, qui sont souvent sortis vainqueurs.